Mon enfant est devenu germaphobe, que puis-je faire ?
Mon enfant est devenu germaphobe, que puis-je faire ?
La vie dans un contexte de pandémie mondiale est source d’une anxiété accrue pour tous les âges, y compris pour de nombreux enfants. Heureusement, il existe des stratégies scientifiques que les parents peuvent utiliser à la maison pour aider leurs enfants à faire face à la transition vers une vie plus normale.
Mon fils de 9 ans est devenu obsédé par les microbes depuis la pandémie. Il se lave constamment les mains et me demande si certaines choses peuvent le rendre gravement malade. Je pensais que sa phobie disparaîtrait dès que les choses iraient mieux, mais ce n’est pas le cas. Au contraire, il semble encore plus effrayé à l’idée de réintégrer le monde. L’autre jour, il a fondu en larmes en pensant que nous l’enverrions au camp cet été. Je suis vraiment inquiète. Y a-t-il quelque chose que mon mari et moi pouvons faire pour l’aider à surmonter cette peur ?
MAMAN D’UN GERMAPHOBE
Chère maman d’un germaphobe,
Bien qu’il semble que nous devrions tous être soulagés par l’augmentation du nombre de vaccins, la diminution des taux de COVID et les signes partout présents d’un retour à la normale, j’entends des gens de tous âges dire que l’anxiété a augmenté parallèlement à ces progrès. Lorsque nous étions enfermés, rester dans nos bulles nous donnait un sentiment de sécurité, alors maintenant que nous sortons de ces bulles, il est compréhensible que l’anxiété accompagne ce retour.
Pourquoi la pandémie et l’anxiété sont associées
L’anxiété est une réponse à la peur qui n’a nulle part où aller ; notre cerveau perçoit une menace (comme un prédateur à l’époque des cavernes), mais s’il ne s’agit pas d’une menace que nous pouvons physiquement dépasser ou combattre, la réponse d’adrénaline que nous sommes biologiquement câblés pour avoir reste bloquée dans nos esprits et nos corps.
La pandémie a représenté une menace réelle pour notre sécurité, mais de manière abstraite puisque ce n’est pas comme si nous pouvions voir le COVID-19 dans l’air ou sur les surfaces. Cette invisibilité crée cependant plus d’anxiété, car nous pensons alors que “cette menace pourrait être n’importe où et n’importe quand !”. Pour votre fils, son comportement de lavage des mains est logique car adapté à la situation, mais il est maintenant devenu un problème. L’importance accordée aux microbes et au fait de tomber gravement malade ne l’aide pas à rester en sécurité, mais lui cause (ainsi qu’à vous) une détresse qui semble l’empêcher de vivre sa vie.
Comment les parents peuvent aider leurs enfants à affronter la peur
L’intervention numéro un pour toute forme d’anxiété est d’affronter la peur. Les parents ont souvent du mal à faire face aux comportements anxieux de leurs enfants, car ce qui soulage l’enfant sur le moment (en supprimant la source de l’anxiété) alimente une plus grande anxiété pour l’avenir. Au lieu de la tentation de l’évitement, vous pouvez travailler avec votre fils pour développer ses capacités à affronter sa peur des microbes et des déplacements en utilisant des stratégies éprouvées de lutte contre l’anxiété.
Avant tout, continuez à vous attendre à ses activités quotidiennes habituelles, y compris à être dans le monde. Mais vous pouvez commencer à lui enseigner deux types de stratégies d’adaptation pour gérer l’anxiété qu’il ressent face aux microbes et à la maladie : la relaxation et le travail sur ses pensées. Apprenez-lui à respirer profondément, ce qui aide son corps à ralentir (l’accélération du rythme cardiaque et les problèmes de respiration sont des réactions courantes à l’anxiété), et commencez même une pratique quotidienne de la méditation pour l’aider à mieux contrôler ses pensées et ses sensations corporelles.
En plus de la relaxation, vous pouvez aider votre fils à travailler sur ses pensées concernant les germes et les maladies. J’explique aux enfants que le “cerveau anxieux” essaie de les tromper avec des pensées qui ne sont pas vraies, mais qu’ils peuvent utiliser leur “cerveau normal” pour répondre à ces pensées. Ainsi, si le cerveau anxieux de votre fils lui dit que “le fait d’aller au camp me rendra tellement malade que je finirai à l’hôpital”, son “cerveau normal” (avec un peu d’aide de votre part) peut le rassurer avec les faits suivants : “des milliers d’enfants vont au camp et ne finissent pas à l’hôpital” et “le camp prend des mesures pour s’assurer que les enfants sont en sécurité et en bonne santé”.
Une fois qu’il s’est exercé aux stratégies de relaxation et aux pensées stimulantes, vous pouvez travailler sur les comportements qui l’empêchent d’agir, c’est-à-dire, dans son cas, le lavage fréquent des mains. Une approche consiste à compter le nombre habituel de fois où il se lave les mains dans une journée, et à diminuer lentement cette fréquence pour l’aider à tolérer de ne pas se laver les mains lorsqu’il a l’impression qu’il devrait le faire. Pendant qu’il ne se lave pas les mains, il peut mettre en pratique les stratégies de relaxation et de réflexion, et/ou se distraire avec une activité amusante, pour faire face à son anxiété. L’objectif est de réduire le lavage des mains à des moments où nous le faisons tous, comme après être sorti et avant les repas.
Quand demander de l’aide
Si vous travaillez avec votre fils sur ces stratégies et qu’il semble que sa phobie des germes et sa peur de tomber malade s’intensifient ou ne changent pas, il serait probablement utile qu’il consulte un spécialiste de l’anxiété infantile. Bien que ses comportements anxieux aient commencé après la pandémie, il est possible qu’il présente d’autres facteurs de risque d’anxiété et que la pandémie soit le point de basculement. Un professionnel peut procéder à une évaluation complète de votre fils afin de déterminer si ces symptômes d’anxiété peuvent faire partie d’une affection plus grave qui nécessiterait un traitement.
Il semble que la peur de votre fils soit de tomber gravement malade, et que le lavage des mains soit devenu sa façon de s’assurer qu’il évite cette peur. Ainsi, bien que le comportement de se laver les mains en soi soit adaptatif, puisque nous avons tous adopté un comportement de lavage des mains plus fréquent dans nos vies, son utilisation peut être considérée comme une “compulsion”, selon la fréquence et si elle cause d’autres problèmes, comme une peau craquelée ou qui saigne, ou si elle prend tellement de temps qu’elle l’empêche de faire d’autres activités importantes. Un professionnel peut évaluer les caractéristiques de ses comportements pour déterminer dans quelle mesure ils sont éloignés de la norme, ce qui permet également de formuler les recommandations les plus efficaces pour les traiter.
Si c’est le cas, je tiens à vous rassurer : vous et lui êtes loin d’être seuls. Les troubles anxieux chez les enfants ont augmenté ces dernières années pour diverses raisons compliquées et pas entièrement comprises, mais le bon côté des choses est que nous comprenons vraiment comment traiter l’anxiété infantile. D’après mon expérience, ces traitements permettent souvent aux enfants d’acquérir des compétences qui les aident à s’épanouir dans la gestion de tous les types de stress lorsqu’ils grandissent.
La pandémie et les taux déjà élevés d’anxiété chez les enfants ont créé la tempête parfaite pour que de nombreux enfants présentent une variété de symptômes d’anxiété. En tant que parent, il peut être difficile de savoir quand ces symptômes sont une réaction passagère au stress et quand ils sont plus graves. En utilisant des stratégies bien connues pour diminuer l’anxiété, vous pouvez commencer à la maison, mais si les problèmes persistent, sachez que les spécialistes de la santé mentale des enfants sont bien équipés pour vous aider.
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